概念解读

“乾”在汉语中是同“坤”相对的，原本是《周易》中的两个卦名之一，意为天、为君、为父、为男，故而男人演旦角被称为“乾旦”。更具体的解释“乾旦”：他们是男人，可他们扮演的旦角却更有韵味儿，他们将女性人物形象通过别样的形式更加淋漓尽致地表现出来了。大文豪鲁迅先生当年曾讽刺“乾旦”就是“男人扮女人”。其实，这是中国戏曲十分独特的创造。

封建产物

乾旦的出现与当时的封建社会是分不开的。当时女人不能演戏，也不太可能看戏，剧场里不允许女性出现。直到民国以后，这种情形才稍有好转。然而，风云动乱的民国没有给坤旦提供优越的演出环境，由于女性演员的权利地位极其低下，没有安全保障。她们在某出戏中因为嗓音甜、扮相好而被某“军阀地主”相中，下台后就成了他们的姨太太。

她们掌握不了自己的命运。一般资质出色的女演员都不太敢再去舞台上抛头露面，“以身冒险”。“乾旦”在一定程度上也满足了观众的好奇。女性观众因为自己不敢扮演而将心里的希望都寄托在自己钟爱的男演员身上，正如严歌苓所说，此乃“借男人满足对女人的想象”；而男演员则抱着从“乾旦”的表演中猎到一些不一样的味道。这样“乾旦”的角色就应运而生了。

半壁江山

没有乾旦坤生，我们的京剧就少了半壁江山，此言或有夸张的成分，但翻开京剧史，我们不难看出，凡是成绩卓著的旦角艺术家大都是男旦演员，如最早进京的徽班领袖魏长生、高朗亭就都是赫赫有名的男旦。

乾旦坤生是指男生唱旦角，女生唱生角。这是京剧发展史上的一道风景线。先有男生唱旦角，后有女生唱生角；以男生唱旦角居多。这种情况在京剧票友中有，在其他剧种中也有，比如越剧，楚剧等。迄今为止，京剧的四大名旦——梅、程、尚、荀，都是乾旦，坤生具有代表性的是孟小冬。现在也有比较年轻的乾旦和坤生活跃在京剧舞台上，而往往他（她）们比本色演员更出彩。[1]

传承曲折

新中国成立后，乾旦的发展越来越受到大众的诟病、阻止和讥讽，直到星光大道上走出来的李玉刚似乎又让观众看到了希望。

剧作家翁思再提出了自己对乾旦的看法，他认为京剧历史上乾旦坤生的出现与中国戏曲的写意特征、虚拟特征是分不开的，是符合中国传统的美学观念的。“为什么一提起中国的戏曲艺术，我们就会提到梅兰芳，因为梅兰芳不仅是我们京剧艺术的代表人物，也是中国戏曲艺术的杰出代表。长期以来有个很怪的现象，那就是一方面充分肯定梅兰芳，一方面彻底否定乾旦。”

可见，中国的戏曲美学是不能否定的，中国的梅兰芳是不能否定的，乾旦也是不能否定的。我们应该看到民国初年梅兰芳、杨小楼、余叔岩三大贤在艺术上正是充分地体现出中国戏曲的规范与格律，因此在中国的艺术发展中具有不可动摇的影响。

如今，无论是星光大道上走出来的李玉刚，还是专业出身的梅派乾旦胡文阁、张派乾旦刘铮、程派乾旦杨磊似乎又让观众看到了希望。当然也有人担心这可能成了一种噱头，如果他们不是抱着继承中国戏曲中这一最宝贵的规范与格律，给人以最高的审美愉悦，使得京剧男旦与女老生的表演艺术得到真正的继承。