基本内容

中国最早记载琉球语言文字的是《使琉球录夷语夷字附》参见：跟东亚的其他国家一样，汉字为琉球国官方文字。在与中国、朝鲜、越南的外交往来中皆使用汉语。琉球人的石碑碑文以及士族的家谱，也使用汉语记载。与明清和日本交往，往往通事一职非常重要。在明清时代，琉球国不断向南京和北京的国子监以及福州的琉球馆派遣留学生学习语言。根据对留存下来的琉球人使用的官话课本的研究显示，琉球人所学习的官话在语音上受到了闽语，尤其是福州话的影响，严格地说是“福州的官话”。早期，琉球国在外交场合和官方文书上皆使用汉语。除了汉字之外，琉球亦拥有自创的字，即所谓的“球字”。

琉球语亦有不同的方言，而方言之间的差异大概相当于法语和意大利语之间的差异。昔日的琉球国使用汉字和假名记述王朝历史，而下层百姓则使用一种平假名及象形文字。

历史发展

1879年，琉球被日本吞并之后，[1]琉球语被当作了日本语的一种“方言”看待。但是，现今大部分学者认为琉球语与日本语有着较大区别；当时朝鲜语和帕劳语也被当作日语的一种方言，而这种归类是当时日本政府的一种殖民手段。

琉球语和日本语之间存在着一定的差异，这导致了琉球语无法使用日语书写系统来准确记述。日本吞并琉球之后，明治政府推行标准语普及运动。为了更好地推动标准日本语的普及，“冲绳县”的学校在使用琉球语的学生脖子上挂上“方言札”，以示与其他学生的区别；为了避免自己的孩子受此羞辱，父母纷纷要求自己的子女学习标准日本语。此后，在琉球，日本语侵入了当地的琉球语，形成了一种含有浓重琉球风味的方言——冲绳方言，也就是“冲绳式日本语”。

在冲绳，正式场合一般使用日语，而在民间则有些人使用带有琉球语口音的日语（Okinawan Japanese, 冲縄大和口（Uchinā Yamato-guchi））。

今天，只有约一百万人以琉球语作为母语，多为年长人士，亦有一部份孩子学习琉球语，但只作为日语以外的第二语言，在二十岁以下能流利使用琉球语的人不多，因此琉球语被认为有衰亡的趋势。

目前使用琉球语的地区包括冲绳本岛中南部和庆良间诸岛、久米岛、渡名喜岛、粟国岛、奥武岛、浜比嘉岛、平安座岛、宫城岛、伊计岛。